AI Translation:
Light Has the Upper Hand
Britta Byström’s Bubbling Light Play Is Too One-Sided to Hold Interest

Britta Byström: Ink-Wash on Paper
Malin Broman (violin, viola), Eriikka Nylund (viola), Marie Macleod (cello), Rick Stotijn (double bass), Niklas Andersson (clarinet), Henrik Blixt (bassoon), Chris Parkes (horn), Simon Crawford-Phillips (piano, celeste). OUR RECORDINGS 9.70870 [CD]
When discussing Nordic music, darkness is often a central theme. Something about our latitude—our landscapes, our temperament—leads us into dense forests and to contemplate the abyss. But in the works of 47-year-old Swedish composer Britta Byström, it is light that has the upper hand.
This was evident in Athelas Sinfonietta’s 2023 portrait album Letter in April, and it is also the focal point of the two recent chamber works recorded here by eight musicians from Stockholm’s music scene.
Both pieces are inspired by the photorealistic ink paintings of Byström’s contemporary and fellow Swede, Gunnel Wåhlstrand, where the interplay between light and dark is a fundamental artistic question.
This dynamic gives Wåhlstrand’s otherwise hyperrealistic paintings—most depicting nature, with one set inside a museum—a timeless quality, and the same suspension of the present moment can be heard in Byström’s music.
The small, circling motifs in the title piece, Ink-Wash on Paper (2020), feel both contemporary—reminiscent of American post-minimalism in the vein of Andrew Norman’s Music in Circles—and baroque, like a reimagining of Vivaldi in the style of Max Richter.
This duality lends the work a certain lightness, reflected in the strong tendency toward brightness across its seven movements. Celeste, recorder, and the gentlest touches of darkness—like the occasional clarinet passage—dominate. Otherwise, flickering repeated notes and dance-like triplet rhythms create a delicate sense of movement.
One might argue that Wåhlstrand takes a real artistic risk: once she applies black ink to white canvas, it cannot be undone. That kind of boldness is missing from this album, where the bubbling play of light leans more toward harmless neoclassicism than striking contrasts.
That’s why By the Window, a piano trio from 2022, is a welcome counterbalance. It incorporates microtonality, allowing the light some resistance. Unfortunately, despite its timbral variety—written for viola, double bass, and prepared piano—the piece never articulates a larger narrative. Instead, it repeats small, insistently chasing third-interval motifs, leaning toward a romantic sheen that dulls both the chase and its dissonances.
In both cases, the music is performed with sensitivity and confidence, yet struggles to maintain interest. The drama Byström outlines is too one-sidedly light and airy to feel truly compelling. It’s hard to dislike—but equally hard to form a lasting connection with.
Sune Anderberg

Lyset har
overhånden
Britta Byströms piblende lysspil er for ensidigt til at fastholde interessen.
Britta Byström: Ink-Wash on Paper- 3 stjerner
Malin Broman (violin, bratsch),Eriikka Nylund (bratsch), Marie Macleod (cello), Rick Stotijn (kontrabas), Niklas Andersson (klarinet), Henrik Blixt (fagot), Chris Parkes (horn), Simon Crawford-Phillips (klaver,celeste). OUR RECORDINGS 9.70870 [CD]

Når talen falder pa nordisk musik, nævner man gerne mørket. Noget ved vores breddegrader – landskabet, temperamentet – får os til at søge ind i de tætte skove og dyrke afgrunden. Men i den 47-arige svenske komponist Britta Byström værker er det lyset, der har overhånden.

Det hørte man på Athelas Sinfoniettas portrætalbum ‘Letter in April’ fra 2023, og det er også omdrejningspunktet pa de to nyere kammerværker, som otte musikere fra Stockholms musikliv her har indspillet.
For begge værker gælder, at de er inspireret af fotorealistiske blækmalerier af Byström jævnaldrende landsmand Gunnel Wåhlstrand, og i hendes gråtoner er spillet mellem lys og mørke netop det kunstneriske kernespørgsmål.

Det giver de ellers hyperrealistiske malerier – de fleste med naturen som genstand, et enkelt
inde fra et museum – en tidløs kvalitet, og samme ophævelse af nuet høres i Byström musik.
De små, cirklende motiver i tabelværket, ‘Ink-Wash on Paper’ fra 2020, er på den ene side helt nutidige og lyder som musik inspireret af amerikansk postminimalisme i stil med Andrew Normans ‘Music in Circles’. Pa den anden side har de en barok karakter, lidt som at høre Max Richters gendigtning af Vivaldi.
Det giver værket en lethed, der spejles i den udprægede tendens til at lade lyset dominere i de syv satser. Her er celeste, trækflojte og kun det blødeste mørke, som når klarinetten får plads undervejs. Ellers er det flimrende tonegentagelser, der prikker forsigtig bevægelse ind i musikken, og dansante trioliseringer.
Man kan indvende, at Wåhlstrand i sine malerier faktisk gør et sats: Så snart hun har fastnet det sorte blæk til sit hvide lærred, kan det ikke fjernes igen. Den risikovillighed kan man godt savne pa albummet, der med sit piblende lysspil udviser større hang til harmløs neoklassik end til store kontraster.
Derfor pynter det, at ‘By the Window’, en klavertrio fra 2022, arbejder med mikrotonalitet og dermed giver lyset modspil. Desværre får værket – for bratsch, kontrabas og præpareret klaver – trods klanglig variation aldrig formuleret et større projekt, end at små terts-jagtmotiver gentages insisterende og med slagside mod en romantisk fernis, der tager brodden af bade jagten og dissonanserne.
Det er i begge tilfalde musik, der er spillet med overskud og følsomhed, en som har svært ved at fastholde interessen, fordi det drama, Byström tegner op, er for ensidigt let og lyst til, at det for alvor virker forpligtende. Det er svart at have noget imod, men også svart at fa et forhold til. Sune Anderberg